Что произошло

Скомпилированное каналом NASASpaceFlight видео пуска 9 декабря (в ночь на 10 декабря по московскому времени) можно посмотреть здесь. Пуск произведен с площадки испытательного центра SpaceX в Бока-Чика (Техас) — как раз на этой неделе Маск объявил, что сменил налоговое резидентство с калифорнийского на техасское. В ходе полета:

• испытательный образец корабля Starship SN8 стартовал вертикально на трех двигателях Raptor;

• до достижения максимальной высоты 12,5 км были последовательно отключены все три двигателя;

• аппарат стабильно преодолел точку нулевой скорости и перешел в управляемое снижение «на боку» (belly flop). При этом были впервые задействованы аэродинамические поверхности управления. Именно так кораблю предстоит возвращаться из космоса;

• аппарат успешно запустил двигатели в полете после их полной остановки и произвел правильный маневр, вновь заняв вертикальное положение;

• корабль приступил к торможению с управлением вектором тяги перед мягкой посадкой;

• из-за недостатка тяги Starship превысил посадочную скорость и разрушился при посадке на посадочной площадке. Оставшиеся в баках метан и кислород дали впечатляющий взрыв.

Почему это успех

Сбой произошел на самом последнем этапе полета по сложной программе. Его причину сразу после крушения точно назвал сам Маск: «давление в бустерном баке топлива во время импульса торможения было низким, из-за чего скорость приземления была высокой и произошла авария, но мы получили все нужные данные».

До пуска Маск говорил, что оценивает шансы на успех как один к трем. Эксперты отрасли заранее готовились к тому, что вероятная неполная удача будет интерпретирована СМИ как полный провал.

В реальности почти все сработало как нужно, у SpaceX теперь есть вся информация, чтобы переписать программу снижения для надежной работы двигателей. Впервые в истории осуществлен повторный запуск метановых ракетных двигателей в атмосфере в горизонтальном положении, а также управляемое снижение столь крупной ракеты (диаметр испытательного Starship — 9 метров, длина — 50).

Испытательный аппарат  — только вторая ступень ракеты в окончательной конфигурации. Перед SpaceX открылась прямая дорога к доиспытаниям (Starship SN9 уже готов), а потом и к орбитальному полету — вероятно, уже в 2021 году. Со временем полезная нагрузка на низкой околоземной орбите должна превысить 100 тонн, чего уже достаточно для облета Луны и посадки на нее, а в перспективе и на Марс.

В июне 2020 года Маск заявил, что Starship теперь является его приоритетом номер один. «Вперед, на Марс!» — написал он сегодня.